呼吸的主要目的是為了獲取空氣中的氧氣，氧氣在空氣中的比例約佔21％，這種濃度對一般人或狗貓而言自是足夠，然而對於有心肺疾病的人、狗、貓患者，單靠呼吸空氣中的氧氣，仍無法提供足夠的血中氧氣濃度，來維持其基本生理需要。
「低血氧症」即血中氧氣濃度不足，定義上乃是在呼吸一般空氣時，血氧濃度(SPO2)不到80毫米汞柱就稱為低血氧症，若要進一步評估低血氧的嚴重程度，則把血氧濃度在60至80毫米汞柱稱為「輕度低血氧症」，40至60毫米汞柱稱為「中度低血氧症」，40毫米汞柱以下稱為「重度低血氧症」。

有些心肺功能退化的狗貓病畜，單靠呼吸空氣中20％左右的氧氣濃度，無法維持基本生理活動需要，有時醫師會評估是否需要長期使用低流速氧氣治療。建議標準是在呼吸一般空氣時，如血中氧氣壓力低於或等於55毫米汞柱或血氧飽和度低於或等於88％的情況下，可長期使用氧氣治療，以減少心肺負擔並降低猝死率。

這類設備所能提供的氧氣濃度多半在60％以下，主要有三類設備：壓縮氧氣鋼瓶、液態氧與氧氣濃縮機。壓縮鋼瓶的優點是短期費用較省，缺點是有氣爆危險與長期使用時費用反而較高。液態氧的優點是攜帶方便、較無氣爆危險；缺點是設備昂貴且有液態氣體低溫燙傷的危險性。氧氣濃縮機優點是長期使用費用最低廉、無壓縮氣體的爆炸危險；缺點是馬達聲音吵雜、有斷電危險、無法提供高流速氧氣。以上，是針對長期、慢性狗貓病畜。
另外，對於麻醉後或重症狗貓，SPO2<90%時，即為低血氧Hypoxemia，應立即處理，會有高血壓、心跳過速、心跳過慢、心律不整、血碳酸過高、心神不寧等症狀，最常發生在老年合併呼吸系統疾病、營養不良、心臟病、肥胖、麻醉未甦醒、麻醉藥物過量、開胸或上腹部手術。

在麻醉恢復期間，由於換氣量不足或全身麻醉後功能肺餘容量減少，導致肺內分流增加及氣管內管的放置，使絨毛的氧氣運輸變差，或麻醉劑殘留對呼吸驅動力抑制的作用及肌肉鬆弛劑拮抗劑的劑量不足，其他如手術時間過長、傷口疼痛、開胸或上腹部手術造成橫隔功能異常、腹脹、低體溫、肺肝腎功能不全…等等都是造成血氧過低的因素。

麻醉後低血氧之處理
1. 給氧氣，並尋找可逆原因，若因缺氧所致的不安，則吸入氧氣後，即很快安靜
2. 若為麻醉劑過量時，可使用拮抗劑naloxone
3. 肺功能不全，如慢性肺疾病可給支氣管擴張劑
4. 隨時觀察患者生命徵象的變化、意識狀況的變化
5. 每半小時評估病人麻醉甦醒後，肌肉恢復的狀況
6. 注意是否體溫過低，給溫被、烤燈保暖
7. 傷口疼痛，適當的給止痛劑
8. 無法自行呼吸或SPO2<90%以下，通必要時須重新插管
氧氣急救時應注意，切勿調流量低於每分鐘6升，因為其供氧率反而會低於21%，因此氧氣流速必須高於5升，一般使用時，可把氧氣調節器調至每分鐘8~10升，此時所提供氧氣濃度為40% ~ 60%。
當病畜換氣不足不能有效做呼吸或呼吸停止時，須使用甦醒球及儲氣袋組合，為病畜強迫給氧。如單一使用甦醒球則可輸送21%氧氣。如配合甦醒球及儲氣袋組合再接上氧氣，則可輸送90%至100%氧氣給予病畜。當擠壓甦醒球本體時會產生正面壓力，進而將氧氣送進肺部並將二氧化碳擠出。

氧氣面罩的用途很廣，針對呼吸困難、心臟病、休克急救的病狗，都有用處。為了防止氧氣外洩，面罩必須與面部接合，由於狗面部形狀與人不同，狗與人用的氧氣面罩自然迥異。在國外，動物專用的氧氣面罩使用相當普及，國內的動物醫院設備也越來越完善，以前常以克難的方式處理，例如用塑膠袋、紙杯、膠帶，拼湊成臨時性的氧氣面罩，也逐漸被完全針對動物體型設計的動物面罩和甦醒球所取代。令人高興的是，台灣在呼吸治療醫療器材方面的生產與研發技術，在全球具有領先的地位，例如知名呼吸治療廠商崇仁科技製造的動物專用氧氣面罩（GaleMed），六個尺寸一套，另外還有呼吸急救甦醒球套組。該公司所生產之呼吸急救甦醒球產值及市場占有率均為全球第一（經濟部工業局2006/03/16資料）。再度證明台灣在全球市場生產與研發醫療器材的能力，也驗證了台灣獸醫界的急救技術與設備一直不斷的精進。